Nous sommes plus ou moins sensibles à la lumière, l'appareil photo aussi.
Quand la lumière augmente, notre pupille se contracte pour laisser passer moins de lumière. Sur l'appareil photo, nous diaphragmons.
Quand il y a trop de lumière, nous portons des lunettes de soleil; pour l'appareil photo, nous plaçons un filtre gris.
Mais, à la différence de notre oeil, nous pouvons choisir la sensibilité de l'appareil. Dans le monde argentique, en choisissant une pellicule plus ou moins 'rapide'; dans le monde numérique, en réglant différemment les paramètres de développement de l'image.
Nous pouvons certes choisir la sensibilité de l'appareil (numérique), mais une grande sensibilité peut perturber l'équilibre des couleurs, peut diminuer la précision de l'image.
Cette sensibilité s'exprime en ISO. Les appareils d'aujourd'hui (2012) ont une sensibilité allant de 100 iso (pour certains), jusqu'à 128000 iso (pour certains).
Le rendu des appareils/capteurs sont très différents d'un modèle à l'autre. Ils s'améliorent avec les temps... un appareil conçu en 2012 sera plus sensible qu'un modèle sorti en 2009 !!
En voici un exemple (un clic sur l'une de ces images appelle ces mêmes images, mais à la 'bonne' dimension). La première et la dernière image sont des images complètes, mais ramenées à la taille de la vignette affichée; les images intermédiaires représentent une partie seulement de l'image, correspondant à une découpe de 1024 par 768 pixels.
A la différence de l'ouverture et du temps d'exposition, la sensibilité est appliquée lors de la phase de traitement de l'image, après la phase de capture.
Si vous utilisez des fichiers RAW, (fichiers créés avant la phase de traitement de l'image) vous pourrez ensuite développer à nouveau votre image, en choisissant une autre sensibilité.