Le choix d'un appareil compact conduit à un appareil d'un très grande maniabilité, pouvant avoir des propriétés particulières (prises de vues sous-marines sans matériel, très grand zoom, usage avec des gants ou des moufles...), mais dont les images ne peuvent être confrontées avec des images issues d'un appareil à grand capteur.

Les grands capteurs sont de plusieurs tailles :

• Le capteur 4/3 (quatre tiers) propose un capteur de 13mm x 17.3mm de 10 ou 12Mpx. l'image est inscrite dans un cercle de 22mm de diamètre.

• Le format APS propose un capteur d'environ 16mm par 22mm, pour un diamètre de 27mm.

• Le format full frame (le format ancien) est un capteur de 24 x 36 mm pour un cercle de diamètre 44 mm.

• Les moyens formats, de plus en plus répandus. Leur taille est bien supérieure à 24 x 36 mm, pour un nombre de photosites pouvant dépasser 60 Mpx.

Les objectifs doivent être conçus en fonction de ce diamètre.

Pour un objectif équivalent en "performances", éclairer un cercle de 22 mm demande un objectif de plus faible taille que pour éclairer 44mm. (2 fois moins long, 2 fois moins haut, 2 fois moins large : un facteur de 8).

Par exemple

• le 200-400mm de Nikon (f/4) couvrant 20Mpx sur un cercle de 44 mm de diamètre pèse 3.4 kg et coûte 7700 euros.
• le Zuiko 100-400mm de Olympus (en fait un 50-200 mm) (f/2.8-3.5) couvre 10Mpx sur un cercle de 22 mm de diamètre. Il pèse 1000g et coûte 1200 euros.

Les proportions sont là (et en plus Olympus garanti sa compatibilité avec les multiplicateurs de focale x1.4 et x2).

Il est en outre beaucoup plus facile de se déplacer avec un second objectif de 1000g plutôt qu'avec plusieurs objectifs dont un de 3400g) - Il faut aussi penser à compléter par un 100-200mm si on veut l'équivalent du Zuiko !

Sur cet exemple, on peut comparer la capacité de photographier en 20Mpx (encombrement, poids, budget, transport) avec la capacité de photographier en 10Mpx (encombrement, poids, budget, transport).